L'auteur du corpus : le « Vieux Maître » à qui la tradition attribue le Tao Tö King, placé par la légende au VIᵉ siècle av. J.-C. comme archiviste de la cour des Zhou ; l'érudition moderne tient le personnage pour légendaire et le texte pour une compilation du IVᵉ siècle av. J.-C.